Ecco che arriva Charlie Brown!”, esclama uno dei bambini mentre Charlie passeggia. “Buon vecchio Charlie Brown… Quanto lo odio!”. Beatamente ignaro del disprezzo dei suoi coetanei, Charlie continua a sorridere. Dopotutto, sta facendo il suo debutto come personaggio principale nella primissima striscia “Peanuts” il 2 ottobre 1950.
In precedenza, Charlie aveva recitato un ruolo minore in “Li’l Folks”, una striscia a quattro pannelli del fumettista locale Charles M. Schulz.
Pubblicata sul St. Paul Pioneer Press dal 1947 al 1950, la striscia fruttava a Schulz 10 dollari a episodio e mostrava giovani che dimostravano una saggezza insolita per la loro età. Nel 1950, Schulz presentò una versione rivisitata di “Li’l Folks” allo United Feature Syndicate per la distribuzione nazionale.
Il gruppo accettò di pubblicare la striscia, con una condizione: il nome doveva essere cambiato. “Li’l Folks” era ritenuto troppo simile ad altre strisce di giornale esistenti, quindi il sindacato lo rinominò “Peanuts”, un riferimento alla galleria di arachidi del “Howdy Doody Show”, dove sedevano bambini chiassosi. Sebbene a Schulz il nome non sia mai piaciuto e abbia nutrito un piccolo risentimento per decenni, il fumettista ha coltivato “Peanuts” fino a renderlo uno dei fumetti di maggior successo della storia.
Oggi, Charlie Brown è uno dei personaggi più riconoscibili al mondo. Come ha osservato una volta Bill Watterson, il creatore di “Calvin e Hobbes”, “Peanuts definisce praticamente il fumetto moderno…”.
In molteplici modi, Schulz ha tracciato il percorso che la maggior parte dei fumettisti ha cercato di seguire da allora. Nel suo debutto sindacale, Charlie Brown è stato presentato al pubblico nella sua forma classica: un bambino inefficace con una testa ovale e una camicia semplice; il caratteristico zigzag è stato aggiunto due mesi dopo.
Era un perdente amabile e riconoscibile, ispirato dalle insicurezze di Schulz: malinconico e deluso, ma disposto a trarne il meglio. “La maggior parte di noi ha molta più familiarità con la sconfitta che con la vittoria”, ha scritto Schulz nel suo libro del 1975, Peanuts Jubilee: My Life and Art With Charlie Brown and Others.
“Vincere è fantastico, ma non è divertente”. Charlie Brown viveva nella contea di Hennepin, Minnesota, con i suoi genitori, la sorella minore Sally e il suo beagle umano, Snoopy, introdotto nella terza striscia. Man mano che la striscia cresceva, cresceva anche il suo insieme idiosincratico.
L’opinionata Lucy è arrivata nel 1952 per rappresentare il lato “intelligente aleck” di Schulz, mentre suo fratello Linus, il “lato curioso e premuroso” del fumettista, come ha detto, è arrivato più tardi quell’anno.
Mentre Charlie Brown giocava le cose sul sicuro, Snoopy viveva una vita esuberante nella sua immaginazione, presentandosi come un romanziere frustrato, un ballerino allegro, un avvocato spietato e persino un prolifico asso volante in un Sopwith Camel della Prima Guerra Mondiale. Schulz ha detto a sua moglie, Jeannie: “Snoopy è il modo in cui vorrei essere senza paura, la vita della festa e spazzando via il cattivo carattere di Lucy con un bacio sgarzando”.
Snoopy è diventato presto una sorta di mascotte per “Peanuts”, in tutto il pianeta e oltre: nel 1969, la NASA ha battezzato il modulo lunare Apollo 10 “Snoopy”, mentre i cappellini bianchi e neri indossati dagli astronauti erano conosciuti come “Snoopy Caps”. Il modulo di comando, ovviamente, si chiamava “Charlie Brown”. Al suono delicato del jazz della West Coast, Charlie Brown ha fatto il suo debutto televisivo nel 1965 con “A Charlie Brown Christmas”, commissionato e sponsorizzato dalla Coca-Cola Company e trasmesso dalla CBS.
La storia è stata scritta dallo stesso Schulz. Considerato il budget limitato – 76.000 dollari, equivalenti a 766.000 dollari odierni – e un messaggio religioso esplicito, incluso il monologo di un minuto di Linus tratto dal Vangelo di Luca, la rete si aspettava un fallimento della produzione.
Nonostante alcuni errori di animazione, come l’inspiegabile cambiamento nel numero di rami sul piccolo albero di Natale di Charlie Brown, questo classico realizzato a mano è diventato un successo immediato, vincendo un Peabody e un Emmy l’anno successivo. È tuttora disponibile in streaming su Apple TV+.
Sebbene gli adulti esistessero nell’universo di “Peanuts”, non sono mai stati mostrati, lasciando il divertimento, i giochi e le conversazioni sorprendentemente profonde a bambini, cani e un piccolo uccello giallo noto come Woodstock. Tumuli di baseball, alberi mangiatori di aquiloni e campi di zucca erano le ambientazioni per il discorso sull’amore non corrisposto, i diritti civili, la solitudine e la moralità.
Dopo 50 anni, apparso in oltre 2.600 giornali in 75 paesi e 17.897 strisce, tutte disegnate a mano da Schulz, l’ultima striscia di “Peanuts” è stata pubblicata sui giornali il 13 febbraio 2000, due mesi dopo che Schulz aveva annunciato il suo ritiro a causa di problemi di salute. In cima alla sua cuccia, Snoopy si sedeva alla sua macchina da scrivere per comporre un sincero addio ai lettori; Schulz era morto il giorno prima. La vignetta finale di “Peanuts” ha annunciato che non ci sarebbero state nuove puntate delle repliche, naturalmente, sono iniziate immediatamente, ma “Peanuts” continua a raggiungere un nuovo pubblico, non ultimo attraverso le sue popolari avventure animate, che continuano sui servizi di streaming.
In occasione del 75° anniversario della striscia, gli agricoltori statunitensi e canadesi hanno collaborato con Peanuts Worldwide per realizzare una serie di labirinti di mais a tema lo scorso autunno. Oltre 75 labirinti, di dimensioni variabili da 1½ a 20 acri, hanno permesso al pubblico di immergersi tra i propri personaggi preferiti. La figlia di Charles Schulz, Jill, auspica che suo padre possa unirsi al divertimento e “ammirare le sue creazioni in grande”.
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